Text & Photos: Francisco Collazo, Special to Donne Tempo Magazine

The tenth Havana Film Festival in New York opened last week, with a schedule full of films from more than 10 countries, including the US. The New York version of the Havana Film Festival is more than 1,300 miles from its  Cuban counterpart, but no less interesting. Directors from all corners of Latin America converge in New York to present their films and discuss common themes and aspirations with festival-goers. This year's festival opened on April 16 and will close on the 23.

The majority of the films shown at HFFNY will never appear on your TV screen or in American theaters, often because of their controversial themes; nonetheless, the offering of films at this year's festival have been of top caliber and a profound artistic sensibility, reflecting themes that run the whole gamut of human relationships and the complexity of societies in Latin America. 

One of the most important details about the films is that they haven't looked to the world beyond their own borders for their inspiration. It's a cinema nurtured from the inside, with a fixed look at the "I" of each country in which the films were made. These aren't Latinized versions of Hollywood blockbusters. Many of the films lacked the financial backing and the benefit of the latest technology that yield slick flicks in the US. Instead, these films are products of efforts and personal sacrifices where talent, history, and art converge. Watching these films, you laugh and you cry.   

The schedule at this year's HFFNY represents a kind of new cinema. The documentaries and films alike try to decipher and understand the anxiety of the world the filmmakers are living in. It's a cinema that cuts into new territory and expands our understanding.

For film lovers, this festival offers something for all tastes. Beyond the films themselves, there's the opportunity to meet actors, directors, and producers in person, and to engage with them in Q&A sessions.

In a recent interview with festival founder Carole Rosenberg, I learned about the details of the festival's beginnings. Carole explained that the idea for the festival was born after her husband, civil liberties attorney Alex Rosenberg, was asked to defend a case involving the importation of Cuban art to the US. Rosenberg won the case based on First Amendment rights. After his victory, the Rosenbergs were invited by a representative of the Cuban government to visit the island in gratitude for the legal precedent Rosenberg had achieved. "But it wasn't a political act in support or against Cuba," Carole emphasized. "It was a defense of the civil liberties and rights of American citizens. For my husband, the case represented his commitment to defend the Constitution of the United States."

Some time later, though, the Rosenbergs did find themselves in Havana, taking part in the world-renowned Havana Bienal, an art festival that takes place in the Cuban capital. "We were also art dealers," Carole explained, noting their interest in all forms of creative expression. "It was there that we began to develop the contacts and the ideas that eventually became what we know today as the Havana Film Festival in New York." 

Now, ten years later, the Havana Film festival in New York isn't just celebrating its own anniversary, but also the exciting diversity of Latin American cinematography. This year's festival involves directors, producers, and films from Brazil, Argentina, Chile, Puerto Rico, Colombia, and, of course, Cuba. The format of films are also varied, with documentaries, shorts, dramas, comedies, and even animated films all finding their place. Diana Vargas, Programming Director of the festival, reflected, "We're so happy to be able to bring all of this diversity to New York, where every year we see more and more interest in Latin American cinema."

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El decimo festival de cine llego a Nueva York con una participación de mas de 10 paises incluyendo los Estados Unidos. Este es mejor conocido como el "Festival de Cine de la Habana en Nueva York," más de 1,300 millas de su ciudad natal. Directores jovenes de la Americalatina se dan cita para presentar sus obras y discutir sus temas e aspiraciones con el publico en general. De ahí saldran muchos filmes y actores para la pantalla internacional por su calidad artistica y su exquisitas producciones. Este festival se presentará desde el día 16 de Abril hasta el 23 del mismo mes.  

En su mayoria las películas y cortos que se presentan son obras que no aparecen en las pantallas de su televisor por sus temas muchas veces criticos o contrarios a lo que en norma se refiere, pero si de muy buena calidad y profundidad artistica y con temas que cubren toda la gama de las relaciones humanas y la complejidad de las sociedades en Americalatina.  

Lo mas importantes de estos filmes es que ellos no han querido mirar hacia afuera de su mundo para su inspiracion. Es una cinema desde adentro que se nutre con una mirada bien fija en el "Yo" personal de cada sociedad en el que fue producido. No es un Latinwood. Estas producciones no cuentan con el capital o la tecnologia avanzada que tienen los paises desarrollados. Es un producto de esfuerzos y sacrificios personales, donde hay talento, historia y arte en su trabajo. No dejan de ser cine bueno. Aquí se sueña, se rie, y se llora.  

Es un cine nuevo. Sus testimonios y ficciones tratan de descifrar y entender el desconcierto y la ansiedad con que se vive. Es un cine que abre espacios y refina.

Para los amantes del cine es una cita especial en todos los sentidos. Para ellos hay de todo. Además de los filmes hay la oportunidad de conocer a los artistas, directores y productores de cerca dandose al publico de una manera intima y personal las experiencias vividas para la realizacion de los mismos.  

En una entrevista reciente con la fundadora del festiva Carole Rosenberg, supimos los detalles de su comienzo. Carole nos cuenta que la idea nacio despues que su esposo, un abogado de libertades civiles, fue contactado para representar un caso que envolvia litigaciones con la entrada de artes cubanos a los EEUU. El caso se llevo a la corte y gano el derecho de importacion bajo la primera clausura de las leyes constitucionales de los EEUU. Despues de su victoria juridica, Alex Rosenberg y su esposa recibieron una invitacion de un funcionario del gobierno cubano: para que ellos visitaran a Cuba como huespedes del gobierno en gratitud por lo que habian logrado."Pero no era un acto politico ni a favor ni contra Cuba," Carole nos explico. "Sino una defensa de los libertades civiles y los derechos de los ciudadanos estadounidenses-para mi esposo, su compromiso era lo de defender la Constitucion de los Estados Unidos." 

Sin embargo, unos meses despues, los Rosenbergs les encontraron en La Habana, tomando parte en la celebracion del Bienal de Arte que lleva a cabo en el capitolio cubano. "Nosotros tambien eramos dealers de arte," Carole confeso, explicandonos su interes por todas formas de expresion creativa. "Fue desde ahi que hicimos los contactos y las ideas para lo que hoy se llama el Festival de Cine de la Habana en Nueva York."  

Hoy, diez anos despues, el Festival de Cine de la Habana en Nueva York celebra no solamente su decimo aniversario, sino tambien la diversidad de cinematografia latinoamericana. El festival de 2009 cuenta con la participacion de directores y productores de paises tales como Brasil, Argentina, Chile, Puerto Rico, Colombia, Mexico, y, por supuesto, Cuba. Ademas, se incluye peliculas de varios formatos, entre ellas documentales, cortometrajes, dramas, comedias, animados, e inclusive peliculas hechas por directores muy jovenes con un talento y vision impresindible. Nos dice Diana Vargas, la directora de programacion para el festival, "Nosotros estamos muy contentos de haber podido llevar toda esta diversidad a la ciudad de Nueva York, que cada ano se muestra mas interes en la cinematografia de America Latina."

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